Горностай имеет удлинённое гибкое теле, сильные лапы с острыми когтями на пальцах. Длина тела 12-30 см, хвоста-6-12 см, масса тела 160-250 г.

Мех густой короткий. Летом верхняя часть тела, бока и ноги буровато-коричневые, нижняя часть белая, конец хвоста чёрный. Зимой окраска меха снежно-белая, а кончик хвоста остаётся чёрным.

Горностай встречается почти во всех странах Европы, в Китае, Монголии и Японии. Но наибольшая численность этого зверька в Западной Сибири и Северном Казахстане.

Горностай живёт на опушках леса, зарастающих гарях, в поймах рек, предпочитая заросли, а в горах-каменистые россыпи. Этот зверь ведёт ночной образ жизни, хорошо лазает по деревьям, плавает, по земле передвигается прыжками. Зимой он может ловко двигаться по рыхлому снегу.

Горностай-смелый и кровожадный хищник. Нередко он нападает на зверей и птиц, значительно превышающих его по размеру, например зайцев, глухарей, однако основной его корм-мышевидные грызуны. Если пищи в местах обитания много, то он делает запасы, а в голодные периоды проникает в рыбачьи посёлки и подбирает рыбные отбросы.

Для вывода потомства горностай устраивает логово в укромном месте. Детёныши рождаются крошечными, слепыми, беспомощными и становятся зрячими примерно через месяц. Воспитанием потомства занимаются оба родителя. В случае опасности весеннего затопления норы родители переносят детёнышей в безопасное место. В возрасте 2-3 месяцев молодые горностаи достигают размеров взрослых и начинают самостоятельно добывать пищу, однако выводок распадается только осенью.

Горностай-ценный пушной зверёк. Благодаря уничтожению мышевидных грызунов он приносит определённую пользу лесному хозяйству.