Бересклет-невысокий, около 2 м, кустарник, растёт в подлеске. Его всегда можно узнать и летом, и зимой по множеству мелких бугорков, которые, словно бородавочки, покрывают кору побегов. листья овальные, по краям зазубренные, как пилка, с вытянутым кончиком; на ветвях располагаются супротивно. Цветёт в мае-июне.

Цветки красновато-бурые, правильные, с одним пестиком, остальных элементов цветка по 4. Плод-коробочка, из которой выступают чёрные семена с красными присемянниками.

Бересклет в конце лета и осенью выглядит очень живописно: среди багряно-красных листьев на тоненьких цветоносах-ниточках висят, словно яркие пёстрые серёжки, плоды. Каждая часть плода окрашена по-своему: сухие створки-розовые, сочная мякоть-оранживая, семена-чёрные. Такая окраска привлекает птиц, они поедают плоды и таким образом способствуют распространению бересклета.

Цветки бересклета в противоположность плодам не так заметны, их небольшие коричневатые лепестки расположены крестообразно. Во время цветения растение издаёт сильный, не совсем приятный специфический запах, который привлекает мух и других насекомых.

Одной из особенностей бересклета является сохранение в течение года зелёных листьев на молодых растениях. В корнях и стеблях бересклета содержится особое вещество-гутта, из которого можно получить гуттаперчу-вещество, близкое по своим свойствам к натуральному каучуку.